Choc potentiel entre l’Italie et le Portugal dans les barrages pour le Mondial

Les deux derniers gagnants de l'Euro, l'Italie et le Portugal, ont été versés vendredi dans la même « voie » des barrages du Mondial et seront contraints de s'affronter, fin mars, pour la qualification si les deux équipes franchissent leur demi-finale.

Lors du tirage effectué vendredi à Zurich, le pire scénario s'est dessiné pour la Nazionale et la Seleçao, qui défieront respectivement la Macédoine du Nord et la Turquie en demi-finales des barrages, avant une possible confrontation de haut vol entre les deux mastodontes européens dans une alléchante finale.

Têtes de série à ce tirage, faute d'avoir pu décrocher leur billet comme premier de groupe lors des qualifications, Italiens et Portugais avaient la garantie d'être les hôtes des demi-finales de ces barrages. Mais ils espéraient éviter d'avoir à se croiser.

Conséquence du tirage : l'un des deux derniers champions d'Europe passera à la trappe d'ici la Coupe du monde dans un an au Qatar (21 novembre-18 décembre), voire peut-être les deux tant le format choisi s'annonce périlleux et interdit la moindre défaite : les 12 pays doivent s'affronter sous la forme de trois minitournois à quatre disputés sur matchs sans lendemain, avec deux demi-finales puis une finale.

Le Portugal a néanmoins hérité d'un léger avantage par rapport à l'Italie, car si l'équipe de Cristiano Ronaldo franchit l'obstacle turc, elle aura l'avantage de recevoir son adversaire en finale de la voie C des barrages.

Cela promet des duels sous haute tension parce que la Nazionale ressasse aujourd'hui le traumatisme d'il y a quatre ans, quand la Suède lui avait barré la route de la Coupe du monde en Russie dans des barrages joués alors sous un autre format, en duels aller-retour (1-0, 0-0).

Et le Portugal peut aussi trembler, même si la Seleçao a l'expérience de ces rendez-vous sur un fil, s'étant qualifiée en 2010 et en 2014 par ce moyen-là.

Dans la voie B, on pourrait assister à un joli duel de vedettes européennes entre la Pologne de Robert Lewandowski et la Suède de Zlatan Ibrahimovic. Les Polonais devront négocier une demi-finale en Russie, avant d'éventuellement recevoir les Suédois, qui accueilleront auparavant la République tchèque de Patrik Schick.

Enfin, dans la voie A, l'Écosse recevra l'Ukraine en demi-finales et le vainqueur de cette confrontation ira défier le pays de Galles de Gareth Bale ou l'Autriche de David Alaba.