迎接圣诞 NASA分享太空“圣诞树星团”图

在圣诞节即将来临之际，美国国家航空航天局（NASA）分享了圣诞树星团（Christmas Tree Cluster）的新图片。它就像太空中闪闪发光的圣诞树一样，为这个一年一度的佳节增添了欢乐的气氛。

NASA网站在12月19日公布了圣诞树星团的新图片。该星团的编号为NGC 2264，距离地球约2,500光年。

NGC 2264内部的恒星都很年轻，其年龄介于100万至500万年之间。这些恒星有的比太阳小，有的比太阳大，其质量介于太阳的十分之一到大约七倍之间。

藉由颜色的选择与旋转，这张新的合成图变得比较像圣诞树。在此图片的动画版本（如以下所示）中闪烁的蓝光和白光是会发出X射线的年轻恒星，NASA的钱德拉X射线天文台（Chandra X-ray Observatory）侦测到它们的X射线。

美国国家科学基金会（National Science Foundation）位于亚利桑那州基特峰（Kitt Peak）的0.9米望远镜所捕捉的光学资料显示，星云中的绿色气体对应到这棵圣诞树的“松针”，而两微米全天巡天（Two Micron All Sky Survey）的望远镜所拍到的红外光则呈现前景和背景中的白色星光。

这张图片在拍摄后，天文学家依据其北方（向上的方向）将图片顺时针旋转了大约160度，所以它看起来像圣诞树的顶部朝向图片的上方。

年轻的恒星，像NGC 2264内部的恒星，都很容易发生变化，而且会经历强烈的闪焰（flare）现象，可以在X射线中观测到。而在其它种类的光中，这些恒星也会出现类似的闪焰现象。

然而，该动画中显示的同步闪烁是人为的，其目的是为了强调X射线中观测到的恒星位置，并凸显出这些星体与圣诞树很相似。事实上，这些恒星的闪焰现象并不是同步的。

钱德拉X射线天文台和其它望远镜所观测到的闪焰变化是由几个不同的过程引起的。其中一些与涉及磁场的活动有关，包括太阳经历的闪焰以及恒星表面的热点和黑暗区域，这些热点和黑暗区域会随着恒星旋转而从视野中出现和消失。