记忆B细胞：能给你超级免疫力的细胞

记忆B细胞是科学家在半个多世纪前发现的，但科学家才刚刚开始了解到它们在保护人体免受严重疾病方面的关键作用。

2020年10月，纽约洛克菲勒大学（Rockefeller University）的病毒学家开始了为期一年的项目，试图预测未来可能会出现哪些危险的新冠病毒变异株。

尽管新变异的毒株尚未引起全球政治领导人和民众的关注，但科学家们敏锐地意识到，新冠病毒一定会发生突变，变得更具传染性和毒性。

洛克菲勒的科学家希望创造一种人工新冠病毒刺突蛋白——病毒用来穿透细胞的蛋白质——可以避开新冠病毒感染者血液中发现的已知保护性抗体。

在接下来12个月里，他们研究了刺突蛋白表面不同的突变组合，直到发现一组20个突变组合，它们使刺突蛋白对免疫系统可能攻击的东西具有特别的韧性。为了测试这种实验室培育的“弗兰肯刺”（Frankenspike），科学家把它插入病毒学家所说的伪病毒中，这种病毒经过改造，没有足够的遗传物质来复制，科学家对它进行了调整，了解它的行为，而不会有任何逃跑的风险。

起初，事情发展与预期一致。当病毒学家把新设计的病毒暴露于从新冠病毒康复者或接种疫苗者的血液样本时，病毒熟练地避开了所有抗体。

但令人惊讶的事发生了。当科学家在2020年从新冠康复者的血液中测试这种抗体，并在几个月后接种疫苗时，抗体能够与病毒结合，并完全中和它。

“这真是令人难以置信，”洛克菲勒大学分子免疫学教授米歇尔·努森茨韦格（Michel Nussenzweig）说，他是参与该项目的科学家之一。“我们从这次大流行中学到了最重要的事，人体的免疫系统反应不同，取决于是自然感染、接种疫苗，还是两者都有。”（当然，这并不意味着故意被感染是一个好主意，因为每次感染都有风险。）

过去的四个月里，洛克菲勒团队的发现在现实生活中被反复观察到。过去从新冠感染中康复，然后接种疫苗的人似乎对德尔塔（Delta）以及奥密克戎（Omicron）的抵抗更有韧性。

免疫学家从这些人身上提取了血液样本，发现他们具有一种“超级免疫力”——科学界称为混合免疫力。这些人不仅产生了天文数字般的高水平抗体——远远多于那些刚接受过双重疫苗和强化疫苗的人——而且产生了更加多样化的抗体，这些抗体有更大机会找到病毒的弱点，即便是在高度变异的新冠病毒中。

波士顿和南非科学家最近一项研究发现，在接种两剂疫苗和增强剂之前感染过一种新冠病毒的人，对Omicron有更强的免疫力。Omicron是现实生活中最接近于洛克菲勒人工病毒的病毒。

努森茨韦格说：“曾经感染新冠病毒的患者接种了一种mRNA疫苗，他们产生的抗体反应比那些没有感染过病毒的人高出三倍。”

这些人之所以表现出如此强烈的反应，是因为人体免疫系统长期被忽视的记忆B细胞。这些细胞对病毒作出反应而产生，并记住它以防病原体再次出现。

很长一段时间以来，我们对这些细胞以及它们的行为知之甚少。但通过对艾滋病毒（HIV）、埃博拉病毒（Ebola）、自身免疫性疾病以及新冠病毒的调查，科学家开始了解它们在决定人体对感染和疫苗反应方面有多么重要。

从鸡到艾滋病毒

19世纪90年代，德国生理学家埃米尔-冯-贝林（Emil von Behring）提出，人体存在一种细胞，可以记住过去的感染，并当再次遇到这种感染时产生抗体。贝林在治疗破伤风和白喉方面获得诺贝尔奖，被称为“儿童的救星”。