行星靠近恒星而被吞噬 韦伯望远镜还原真相

天文学家先前发现一颗遥远恒星因膨胀而吞噬了一颗行星。但藉由美国国家航空航天局（NASA）的詹姆斯‧韦伯太空望远镜（James Webb Space Telescope），他们最近观测到该行星是因为轨道变得越来越靠近该恒星而被吞噬，并非恒星膨胀所致。具有卓越观测能力的韦伯太空望远镜还原了这起事件的真相。

NASA在新闻稿中指出，天文学家在几年前用NASA的广域红外线巡天探测卫星（Wide-field Infrared Survey Explorer，WISE）观测到银河系中一颗距离地球12,000光年的恒星吞噬了其邻近的一颗行星。这起发出亮光的事件被称为ZTF SLRN-2020。

当时天文学家相信，这颗像太阳的恒星在数十万年的老化过程中逐渐变成红巨星，而且随着氢燃料的耗尽而缓慢膨胀，环绕它的那颗行星最终被它吞噬。这是天文学家首次观测到恒星吞噬环绕它的行星。

然而，由美国国家科学基金会（National Science Foundation）国家光学红外线天文研究实验室（National Optical-Infrared Astronomy Research Laboratory）的天文学家刘瑞安（Ryan Lau，音译）所主导的研究团队近期却有意外的发现。

他们通过韦伯太空望远镜观测到的结果显示，这颗恒星并非膨胀而吞噬了环绕它的行星，而是那颗行星的轨道不断缩小，使自己慢慢地靠近恒星，直到被它完全吞噬。

刘说：“因为这是一个非常新奇的事件，当我们决定将望远镜对准它的方向时，我们并不知道会发生什么事。藉由红外光下的高解析度观测，我们正在获取有关行星系统最终命运的宝贵见解，其中可能包括我们自己的行星系统。”

研究人员表示，凭借高度的灵敏度和解析度，韦伯太空望远镜能够精确测量来自恒星与其周围环境中隐藏的射出物质，这些环境位于太空中非常拥挤的区域。

他们发现，这颗恒星并没有演化成红巨星应该有的那种亮度，这表明它并没有像以前认为的那样膨胀而吞噬了环绕它的行星。

他们认为，这颗行星曾经与木星的大小相当，但其轨道距离恒星相当近，甚至比水星绕太阳的轨道还近。数百万年来，该行星与恒星的距离越来越近，导致了灾难性的后果。