科学家首次在系外行星观测到类似佛光的图案

WASP-76b 是一颗距地球约 637 光年的系外行星。近日，天文学家在其表面发现了一种不寻常的类似“佛光”的彩色圆形图案。

如果这些彩色光环（Glory，又称佛光）现象得到进一步证实，这将是我们在太阳系外首次发现此类光学现象。它呈彩色同心圆的形式，仅在特定的情况下出现，虽然可能看起来像彩虹，但是由略微不同的原因所产生的。

彩虹出现是因为可见光波长在穿过密度较高的水滴和密度较低的空气时发生折射（refraction）。而光环则是由衍射（diffraction，或称绕射）引起的，即当光线穿过或绕过狭窄的开口时发生的现象，比如光线穿过云层中水滴之间的间隙。

“我们从未在其它系外星体上看到过这些色彩丰富的同心圆环，”华威大学天文学家托马斯·威尔逊（Thomas Wilson）在一份声明中说道，他是这项新研究的合著者之一，该研究4月5日发表在《天文学和天体物理学》（Astronomy & Astrophysics）期刊上。“因此，如果未来的研究证实了这一首个系外行星光环的存在，那么WASP-76b将成为一个真正独特的天体，并为我们提供一种美丽的工具，用于理解遥远系外行星的大气及宜居的可能性。”

WASP-76b于2013年首次被发现，其表面绝非处处可见阳光和彩虹那般的美好。这颗气态巨行星的表面非常热，甚至背向其主恒星的一面也能达到2400摄氏度的高温。事实上，它太热了，每天都有铁水从天上落下来。这个奇怪的世界的质量比木星小，但大小几乎是木星的两倍，因为它绕其主恒星运行的距离是水星绕太阳运行的距离的十二分之一，强烈的辐射有效地让它膨胀得像爆米花一样。

威尔逊及其同事观察了这颗系外行星在三年多的时间里从其恒星前面经过时光线的变化。他们对黑夜与白昼交汇处发出如此多的光感到惊讶。

“这是首次检测到系外行星亮度发生如此明显的变化，”葡萄牙天体物理与空间科学研究所的首席作者兼研究员在声明中表示。“这一发现使我们推测，这种意外的发光现象可能是源于强烈的、局部的、具方向依赖性的光反射。”

为了确认我们确实正在观察遥远外行星上的光环效应，天文学家们现在建议使用NASA的詹姆斯·韦伯太空望远镜（NJWST）进行后续研究，以便更仔细地观察。◇#

责任编辑：叶紫微