科学家首次在小行星表面发现水分子

美国科学家首次在小行星表面发现水分子。由于水是地球上的生命赖以维生的重要物质，这项发现有助于科学家了解水在太阳系内外如何分布，并寻找可能有生命存在的地方。

位于美国德州的独立研究机构西南研究院（Southwest Research Institute）在2月12日发布新闻稿说，藉由同温层红外线天文台（Stratospheric Observatory for Infrared Astronomy，SOFIA）先前取得的资料，该机构的科学家首次在小行星表面找到水分子。

SOFIA是美国国家航空航天局（NASA）和德国航空太空中心（German Aerospace Center）共同设立的项目，目前已经终止营运。

主导这项研究的西南研究院科学家安尼西娅‧阿雷东多（Anicia Arredondo）说：“小行星是行星形成过程中的残余物，所以它们的成分有很多种，这取决于它们在太阳星云（Solar Nebula，指太阳系形成初期的气体云气）中的哪个地方形成。”

阿雷东多表示，最引人关注的是小行星上水的分布，因为这可以解释清楚水如何输送到地球。

富含干燥硅酸盐（silicate）的小行星在接近太阳的区域形成，而结冰物质则在比较远的区域聚集。了解小行星的位置和它们的成分可以让我们知道，太阳星云的物质如何分布和形成之后如何演化。

太阳系中水的分布有助于人们了解水在其它星系的分布。因为水在地球是生命赖以维生所需的，这也能帮助人们在太阳系内外寻找可能的生命存在。

阿雷东多说，他们在小行星上侦测到一个可明确归因于水分子的光谱特征。基于先前科学家在月球上发现水的成功经验，他们认为他们可以用SOFIA在其它天体上找到这种光谱上的特征。

SOFIA曾在月球南半球的一个大型陨石坑侦测到水分子。科学家估计，如果把水分子都聚集起来，每立方公尺的月球土壤可以收集到大约12盎司（355毫升）的水。