研究发现31光年外由铁构成的系外行星

12月2日发表于《科学》（Science）的一份研究发现一颗几乎全是由铁元素构成的系外行星，为科学家了解水星提供了新的线索。

科学家从它所绕行的恒星上观测到的一些现象，发现了这颗行星，并能推测出它的体积和质量等特征。

主要研究者之一德国宇航中心（German Aerospace Center）行星研究所（Institute of Planetary Research）的克莉丝汀‧林（Kristine Lam）说：“我们的测量结果显示，这颗系外行星比地球小一些，可能和水星差不多大，主要由铁构成。”

这颗代号为GJ 367 b的行星距离地球仅31光年，在距离一颗红矮星非常近的地方绕行，绕一圈只要8小时。这颗行星表面的温度可高达1500摄氏度。

克莉丝汀‧林告诉美国国家公共广播电台（NPR）：“我们猜想这颗行星可能像一个融化的铁球，那样的温度下大部分金属都会被熔化。上面可能有岩浆，可能不存在大气层，不过目前还不能确定这一点。我们知道的是，这颗行星密度很大，内部结构和水星类似。”

普林斯顿大学（Princeton University）的天文学家约书亚‧温说（Joshua Winn）说，如果这颗行星的表面的确被岩浆、铁水混合的汪洋所覆盖，那么在那里的海上抬头看到天上的“太阳”——就是它所绕行的红矮星，大小是地球上看到的太阳的30倍那么大。

至今科学家共发现近5000颗系外行星，可是绕行恒星一周比地球上一天还短的行星很罕见。这类绕行很快的行星一般体积很小，而且具有岩石陆地。约书亚·温说：“有的人把它们叫做‘热地球’。”

约书亚‧温解释说，这颗行星目前所在的位置很奇怪，它可能形成的初期并不在这个地方，因为那里温度太高，难以想象那里的尘埃在那样的高温下会聚合诞生行星。

然而，它的情况和太阳系的水星很类似。长时间以来，科学家也无法解释为什么水星位于太阳系内最靠近太阳的轨道上，而且含铁量比金星、地球和火星都高。