新研究：水熊虫蛋白或助人体细胞抗衰老

延年益寿是人类的最大愿望，自古以来人们都在寻找抗衰老的办法，一种极微小的虫子的特质，吸引了科学家们的注意。他们希望这种虫子身上的CA HS蛋白可对人体细胞起到抗衰老的作用。

1773年，德国科学家首次发现了一种缓步动物（Tardigrades），俗称水熊虫（water bear）。它们身长不到0.5毫米，外型短而丰满，有四对腿，每对腿末端都有爪子，生活在山顶、深海、热带雨林和南极洲，目前有记录的种类有一千多种。

这种虫子对温度等适应性极强，它们可以在-272°C至190°C的温度范围内生存，它们的抗压、抗脱水、抗高辐射、耐饥饿的能力超强，甚至可以在外太空的真空环境下生存。

另外，水熊虫在干燥环境下的生存能力也让科学家感到困惑，因为与其它许多生物进入假死状态不同，水熊虫能在遭遇极端环境和危险时，进入一种称为“生物停滞”的状态，等到有水源或安全时会再恢复成原来的样子继续生存。

美国怀俄明大学、英国布里斯托大学、加州大学默塞德分校、意大利博洛尼亚大学等机构，共同合作，对水熊虫身上的无序CAHS蛋白是否能对人体细胞发挥作用进行了深入研究。该研究成果3月19日发表至《蛋白质科学》杂志上。

这次研究重点是水熊虫CAHS蛋白中的CAHS D蛋白，它是该动物脱水所必需的物质，同时会增加生物的耐干燥性，并且足以保护体内敏感的物质免受干燥引起的损伤，CAHS D还可以从溶液变成固体凝胶态，这些机制引起了科学家们的兴趣。

研究团队发现水熊虫体外凝胶化时，CAHS D可以限制或固定其本体的分子运动，并保护细胞免受干燥的有害影响。若在体内凝胶化可以观察到CAHS D形成一种类似纤维网的状态，去支撑和固定水熊虫的身体。

由于水熊虫细胞在干燥和补水过程中，会导致其细胞内重要的乳酸脱氢酶（LDH）出现活性丧失，而CAHS D保护细胞的机制，恰好可以有效保留LDH酶的活性，避免遭受到破坏。

这种纤维网具有抵抗水熊虫细胞体积出现剧烈变化的作用，同时能减少细胞新陈代谢，而两种凝胶化的状态是可逆的，具有提高细胞存活率的作用。