新技术回收太空垃圾制成飞船燃料

一家初创公司在研发回收太空垃圾变成飞船燃料的技术，既清理了令人头疼的太空垃圾，又为飞船提供了成本相对低廉的燃料资源。制成的燃料可以用“太空加油站”的形式提供给各国的飞船。

据《宇宙杂志》（Cosmos Magazine）报导，这家成立于南澳大利亚的​​诺依曼太空公司（Neumann Space），将把在太空轨道上收集的金属碎片垃圾变成飞船的燃料。该公司现在得到了国际上几家公司的支持，通过合作，他们组成的是全新的一整条太空垃圾回收产业链。

10月17日，在由科罗拉多矿业大学（Colorado School of Mines）组织的国际会议上，几家公司分别展示了它们的太空垃圾回收业务。

诺依曼公司将开发燃烧金属、弧焊式（arc welding，用电弧产生的热力进行焊接的技术）推进引擎。Astroscale公司开发收集和移除报废卫星和太空碎片垃圾的技术。Nanoracks公司把旧的火箭级建成太空站，并提供太空切割技术，直接切割被抛弃的火箭级，不让它们成为太空垃圾。CisLunar公司负责在轨道上把太空垃圾熔融成高纯度的金属铸块。

美国驻澳大利亚大使馆总领事凯瑟琳‧莱弗利（Kathleen Lively）说，这样的合作产业链真是太好了。

“看到把漂浮的碎片熔化制成闪亮的金属铸块……我都想辞职和你们一起干了！”莱弗利在会上说，“这样的机会太好了。我希望所有人都来考虑怎样回收太空垃圾把它们变成火箭燃料。这次会议让我很高兴，我看到了希望，这也许是一件大事的开端。”

​​诺依曼太空公司首席执行官赫维‧阿斯捷（Herve Astier）说，他们开发的引擎通过燃烧金属产生推力，最早明年初安排进行可行性测试。试验设备将随着澳大利亚的SpIRIT（航天工业—响应—智能—热纳米卫星）太空项目一起升空进入地球轨道。

“这意味着可以从太空获得资源作为推进剂，我们与在坐的伙伴合作，回收太空垃圾作为能源。”阿斯捷说。

现在常用的太空燃料，像火箭用的液态氧、离子引擎用的氙气，不仅生产成本高，从地球储存和运输到太空的成本都很高。