新型脑细胞被发现 或对疾病治疗产生深远影响

科学家们发现了一种新型脑细胞，或可撼动神经科学领域。这一发现结束了长达数十年的争议，并可能为一系列大脑功能失常的新型标靶治疗铺平道路。

瑞士洛桑大学和日内瓦维斯生物与神经工程中心神经科学家的研究结果于9月6日发表在《自然》（Nature）杂志上。

为了解这项研究的重要性，首先要弄清我们对脑细胞的认知。

过去，人们认为哺乳动物的神经系统由两种类型的细胞组成：神经元和神经胶质细胞（Glia）。神经元是在全身接收和传输电与化学信号的特殊细胞，就像电路中的电线一样。神经元用称为神经递质（neurotransmitter）的特殊信号分子在彼此之间发送信号，例如谷氨酸盐（Glutamate），这是最新研究的核心。

神经胶质细胞不传导神经脉冲，而是支持和保护神经元，并清除其所处环境中的碎片。它们几乎就像细胞电工，确保身体的电线得到维护并到达正确的位置。

神经胶质细胞又包含多种特化细胞亚群。人脑中最丰富的神经胶质细胞亚群看上去状如星星，被称为星形胶质细胞（astrocyte）。这些特殊细胞的众多作用之一是包围神经元细胞之间被称为突触（synapses）的接触点，并促进神经递质在神经元之间的传递。

但星形胶质细胞本身能产生神经递质吗？这是这项新研究的核心问题。

“根据实验观察，这项研究的一些作者在大约20年前就提出，星形胶质细胞可以释放谷氨酸盐（glutamate）。”该研究的联合主任安德里亚‧沃尔泰拉（Andrea Volterra）告诉《新闻周刊》（Newsweek），“然而，该领域的许多其他科学家却无法重现这些观察结果，由此产生了颇多争议。”

通过使用尖端的基因组工具来分析不同脑细胞中哪些基因被打开，该团队最终澄清了这一点。“我们发现了一个被归类为星形胶质细胞的细胞亚群也拥有神经元细胞分泌谷氨酸盐的典型机制，谷氨酸盐是确保大脑神经元间通讯的主要神经递质。”沃尔泰拉说道。