微生物感染：阿兹海默症的可能病因带来新的治疗希望

如果证实引发老年失智，即阿兹海默症的元凶是人体内处于休眠状态的一种微生物，此理论将对预防这种脑神经退化疾病具有深远意义。

150多年前科学家首次发现人肉眼见不到的细菌可以导致霍乱、伤寒、肺结核等传染病。在此发现后，微生物致病理论很快获得广泛接受，但“细菌理论”自那以后仍不断有惊人的发现，对许多看起来并不相关的医学领域产生了巨大影响。

不过要到20世纪80年代，两名澳大利亚科学家才发现幽门螺杆菌会引发胃溃疡。在此之前，医学界将胃溃疡的发病归咎于精神压力、吸烟和酗酒等原因。与这两名澳大利亚研究者同时代的科学家当时还认为他们的理论“荒谬”，不过最终这个发现获得证实，还让两位澳大利亚科学家在2005年荣获诺贝尔生理医学奖。

人类乳突病毒可导致子宫颈癌的发现当时也同样引起争议，但如今人类乳突病毒疫苗正拯救着成千上万妇女的生命。科学家估计，人类所患癌症大约12%是由病毒引起。

人类对阿兹海默症（Alzheimer's disease）的理解，可能也正在经历一场类似的理论革命。生活方式和遗传因素当然对患上阿兹海默症有影响。但现在看起来，元凶是导致我们患上唇疱疹和牙周病的常见病毒和细菌的可能性越来越大，因为这些病毒和细菌长期入浸人体脑部最终可能会引发神经组织死亡，从而导致患者认知能力和记忆力不可挽回的每下愈况。如果此假说获证实，那微生物感染就可能是老人痴呆的主要原因之一。

就像当初刚提出胃溃疡和癌症因微生物而起的理论一样，微生物感染导致人脑退化这一假设也曾被认为是异端邪说，然而一系列令人信服的发现使得医学界开始对此理论产生兴趣。英国曼彻斯特大学（University of Manchester）荣休教授露丝·伊扎基（Ruth Itzhaki ）说，“与五年前相比，现在有大量的工作要做。”伊扎基花了30年时间研究微生物感染对阿兹海默症的影响。