庆哈勃望远镜运行35年 草帽星系新视角图曝光

为庆祝哈勃太空望远镜（Hubble Space Telescope）运行35周年，美国航空航天局（NASA）与欧洲太空总署（ESA）最近重新公布一系列天体的“新”图片，其中包括草帽星系（Sombrero Galaxy）。这个星系以侧面对着我们，看起来就像一顶墨西哥宽边帽。

NASA于4月16日在网站上公布了这张以最新观测资料和成像技术合成的图片。该局在过去20年来曾多次公布哈勃太空望远镜所拍摄的该星系图片，其中包括在2003年10月公布的一张著名图片。

另外在2024年11月，NASA也曾公布由该局的詹姆斯‧韦伯太空望远镜（James Webb Space Telescope）所拍摄的草帽星系图片。有别于哈勃太空望远镜所捕捉的可见光图片，韦伯太空望远镜是在红外光下观测该星系。

草帽星系又称阔边帽星系、墨西哥帽星系或NGC 4594。它在法国天文学家梅西耶（Charles Messier）所编制的星云星团目录中编号第104，所以也被称为M104。

NASA指出，草帽星系位于处女座（Virgo），距离地球约3000万光年，很容易辨识。从近乎侧面的角度来看，这个星系柔和明亮的凸起和轮廓分明的圆盘很像墨西哥帽的圆形冠和宽边，该星系因此而得名。

尽管草帽星系中恒星密集，但令人惊讶的是，它并不是恒星形成的温床。在该星系的盘面中，每年会转化成恒星的气体质量，低于一个太阳的质量。即便该星系中心超大质量黑洞的质量相当于90亿个太阳，是银河系中心黑洞的两千多倍，却也相当平静。

草帽星系因为太黯淡而无法用肉眼看到，但使用普通的业余望远镜就可以轻松观测到。从地球上看，该星系的距离相当于满月直径的三分之一左右。该星系在天空中的尺寸太大，无法纳入哈勃太空望远镜的狭窄视野中。因此，NASA新公布的图片实际上是几张图片拼接而成的。

这个星系特别引人注目的原因之一是它的视角。相较于该星系的赤道，其视角仅倾斜6度。从这个有利的角度看过去，该星系复杂的团块和尘埃丝在明亮的白色星系核和凸起的映衬下显得格外醒目，其效果与土星及其光环颇为相似，但规模大得多。

同时，这种极端的角度也使草帽星系的结构难以辨识。目前天文学家尚不清楚它是像银河系一样的螺旋星系还是椭圆星系。