宇宙中的黄金从何而来？ NASA资料助解谜

黄金等贵重金属因为稀有而价格昂贵，成为人们投资和收藏的主要标的之一。当你在欣赏闪闪发光的黄金时，你是否曾想过，地球上乃至整个宇宙中的这种金属从何而来？

据美国国家航空航天局（NASA）网站4月29日报导，自宇宙大爆炸发生以来，初期宇宙中就存在氢、氦和少量的锂。后来，包括铁在内的一些较重元素在恒星中形成。但令天文学家不解的一个谜团是——第一批比铁重的元素（例如金）是如何产生并分布在整个宇宙中的？

在哥伦比亚大学（Columbia University）博士生帕特尔（Anirudh Patel）所主导的一项研究中，研究人员利用NASA和欧洲太空总署（ESA）的望远镜在20年前所观测的资料，发现了大量重元素的惊人来源的证据——它们来自高度磁化的中子星（称为磁星）的闪焰（flare）。

研究人员估计，磁星的巨型闪焰可能贡献该星系中比铁重的元素总丰度的10%。由于磁星在宇宙历史中存在得相对较早，第一批黄金可能是经由这种方式形成的。

这项研究的报告撰写人之一、路易斯安那州立大学（Louisiana State University）天体物理学家伯恩斯（Eric Burns）表示，该研究藉由几乎被遗忘的档案资料解开了一个谜团。

中子星是恒星在爆炸后坍缩的核心。它们的密度非常大，一茶匙的中子星物质，就重达十亿吨。而磁星是一种具有超强磁场的中子星。

在很罕见的情况下，磁星在经历“星震”时会释放出大量的高能量辐射。就像地球上的地震一样，这会破坏磁星的地壳。星震也可能与磁星的强烈辐射爆发（巨型闪焰）有关，这种爆发甚至会影响地球大气层。

帕特尔与同事一直在思考，磁星的巨型闪焰如何形成重元素。他们认为，这可能经由中子将较轻的原子核打造成较重的原子核这样的“迅速过程”来实现。

在元素周期表中，原子核内的质子数会决定元素的性质——原子序数，拥有同一原子序数的原子属于同一化学元素。比如说，氢有一个质子，氦有两个，锂有三个。原子核内也有中子，它不会影响原子的特性，但会增加质量。