天文学家：追踪特殊恒星可能找到银河系边缘

通过追踪银河系内一种特殊恒星的“心跳”，科学家们表示：已找到银河系的边缘。

试图将宇宙的大小形象化不仅艰难且令人不安，而且充满悖论。从某种意义上说，宇宙范围既是有限的，因其并非永远存在；也是无限的，因其不断地向各个方向膨胀。不过，人们可以从回答一些更初级且具体的问题开始，比如先了解我们宇宙中各种天体范围的大小。

这样看来，有什么天体范围是比我们自己的银河系更好的起点呢？在西雅图举行的美国天文学会年度会议上，于1月9日和11日的两份科学报告中，天文学家称他们可能终于确定了银河系最远的边界在哪里。

简言之，天文学家估计，我们的银河系从中心到边缘大约一百多万光年，这个大小是我们近邻仙女座星系（Andromeda）的一半。

“这项研究重新界定了银河系的边缘在哪里，”加州大学圣克鲁斯分校的天文学和天体物理学教授、研究结果的合著者瑞佳·嘎哈·萨卡塔（Raja Guha Thakurta）在一份声明中说。“银河系和仙女座星系都很大，两者之间几乎没有空间上的间隔。”

一光年相当于约6万亿英里，以每小时3,000英里（这大致是Artemis 1号月球飞船的速度）的平稳速度计算，需要超过二十亿小时才能走这么远，更别说一百万光年了。

基本上，银河系的疆土由三个部分组成。首先，几个标志性的旋臂（我们的太阳系处于其中一个旋臂中）构成了所谓的“薄圆盘”（thin disk），这个圆盘中散布着恒星、行星和卫星，直径约为10万光年。其次，银河系中央的凸起区域（bulging area）被包裹在一个“内层光晕”（inner halo）之中，它含有一些最古老的恒星，并向各个方向延伸数十万光年。最后，还有一个“外层光晕”（outer halo）。

这个漂浮在内晕四周的难以捉摸的外晕区域以暗物质为主，构成了银河系的大部分质量。然而，它是“最难研究的部分，因其外沿太远了，”萨卡塔说。“与圆盘和凸起区域的高恒星密度相比，这里的恒星分布得相当稀疏。”

然而，萨卡塔和其他研究人员想出了一个办法来弄清楚银河系外晕终止在哪里。