天文学家罕见发现恒星被超大黑洞撕裂

美国天文学家观测到一颗恒星正被超大质量黑洞撕成碎片。这是迄今已知距离最近、而且藉由可见光观测到的这种天文现象。

美国夏威夷大学（University of Hawai’i）在3月5日发布的新闻稿中指出，该校天文研究所（Institute for Astronomy）的天文学家观测到迄今距离最近的超大质量黑洞撕碎恒星事件。

共同主导这项研究的天文研究所研究生胡根达姆（Willem Hoogendam）说：“尽管黑洞摧毁恒星的事件先前也被观测过，但这是第一次我们用可见光在这么近的距离观测到。”

他说：“这可能可以让我们更好地了解超大质量黑洞如何生长和收集四周的物质。”

藉由超新星全天自动巡天（All Sky Automated Survey for SuperNovae）这种望远镜系统，该研究团队首先在2023年2月22日侦测到，被命名为NGC 3799的星系在迅速变黯淡之后突然变亮。该星系距离地球大约1.6亿光年。

在后续的观测中，该研究团队分析了凯克天文台（W. M. Keck Observatory）等多个地面和太空望远镜所取得的资料。他们断定，该星系的亮度突然增加是潮汐瓦解事件（Tidal Disruption Event）所引发的。

当恒星太接近超大质量黑洞，而且被黑洞的强大引力撕碎并吞噬时，潮汐瓦解事件就会发生。

胡根达姆说：“这项发现显示，黑洞撕碎附近恒星的事件可能比我们先前认为的更常见，我们只是没有经常看到它发生。”

当黑洞吞噬恒星的质量时所产生的强光会创造出明亮的闪焰，让超新星全天自动巡天这样的系统观测到。尽管这些巡天系统先前也侦测过这种事件，但在这么近的地方发现这种事件却是很罕见的。这使得本次发现成为进一步研究的绝佳题材。