天文学家发现以暗物质为主的新型天体

藉由美国国家航空航天局（NASA）的哈伯太空望远镜（Hubble Space Telescope），天文学家首次发现一种新型天体，它是没有恒星但富含气体的暗物质云，可能是早期未成功形成的“失败星系”所留下的“遗迹”。

NASA在1月5日发布的新闻稿中指出，这个被昵称为“云9”（Cloud-9）的天体距离地球1,400万光年，是天文学家首次在宇宙中探测到的此类天体。这项发现有助于我们更深入地了解星系的形成、早期宇宙以及暗物质的本质。

美国大学天文研究协会（Association of Universities for Research in Astronomy，AURA）暨太空望远镜科学研究所（Space Telescope Science Institute，STScI）的研究人员福克斯（Andrew Fox）说：“这团云气是通往黑暗宇宙的窗口。”

他说：“我们从理论中得知，宇宙中大部分质量估计都是暗物质，但由于暗物质不发光，因此很难探测到它们。‘云9’让我们得以罕见地一窥这团以暗物质为主的云气。”

这个天体被称为“再电离限制氢云”（Reionization-Limited H I Cloud，RELHIC），它描述的是宇宙早期遗留下来的氢云，一种尚未形成恒星的化石遗迹。

科学家多年来一直在寻找这种理论上的“幽灵天体”存在的证据。直到他们用哈勃太空望远镜观测到这片氢云，并证实它确实没有恒星，才为这个理论提供了佐证。

这项研究的主要报告撰写人、STScI的研究人员阿南德（Gagandeep Anand）说，在使用哈勃太空望远镜之前，人们可能会认为这是一个暗淡的矮星系，用地面望远镜根本无法观测到它。“但藉由哈勃太空望远镜的先进巡天照相机（ACS），我们能确定那里什么也没有。”

“云9”的发现令人意外。同样来自STScI的研究人员比顿（Rachael Beaton）比喻说，在银河系的邻近星系中，或许会有一些废弃的“房子”。

研究人员说，这个天体的发现表明，宇宙中可能存在许多其它小型的、以暗物质为主的结构，也就是未能形成的星系。这项发现为我们提供了新的视角，让我们得以研究宇宙中难以通过传统观测手段（主要针对恒星和星系等明亮天体）进行研究的暗物质成分。