地球轨道上有多少卫星？会衍生哪些问题？

人造卫星具有通讯、天气预报、定位导航等多种功能，但必须放置在地球轨道上才能发挥作用。随着技术的进步，近几年来发射升空的卫星已大幅增加。那么，现在地球轨道上到底有多少卫星？会不会衍生相撞等问题呢？

据生活科学（Live Science）网站报导，自第一颗人造卫星史普尼克1号（Sputnik-1）在1957年发射升空以来，每年都有50至100颗卫星发射升空，进入地球轨道中，直到2010年代。当时太空探索技术公司（SpaceX）等私人太空公司的出现促使发射数量急剧上升。到了2024年，平均每34小时就有一枚搭载卫星的火箭发射升空。

自1989年以来一直在追踪卫星的美国哈佛-史密松天体物理中心（Harvard-Smithsonian Center for Astrophysics）天文学家麦克道尔（Jonathan McDowell）告诉该网站说，截至2025年5月，共有大约11,700颗卫星在低地球轨道（low Earth orbit）上。所谓低地球轨道是指距离地球表面2,000公里以下。

麦克道尔说，低地球轨道上目前有大约7,400颗星链（Starlink）卫星，占现役卫星总数的60%以上。

然而，联合国外太空事务厅（United Nations Office for Outer Space Affairs）的资料显示，地球轨道上的卫星总数可能高达14,900颗，包括那些已经停止工作、等待被移出轨道的卫星。

有专家预测说，现役的卫星数量可能会增加近10倍，最终趋于平稳。如果这种情况真的发生，它将为天文学、太空探索和环境带来诸多问题，其中包括太空交通管理和太空垃圾。

尽管科学家很难准确预测太空公司将发射多少颗卫星以及何时发射，但他们可以预测能够安全环绕地球运行的最多卫星数量。麦克道尔等科学家都相信，低地球轨道的承载容量可能多达10万颗现役卫星。

目前还不清楚这个承载容量何时会达到饱和，但依据发射次数增加的速度，有些专家预测说，这种情况可能会在2050年之前发生。

与卫星相关的问题可以从几个方面来看，其中一个主要问题是太空垃圾。将卫星送上太空的火箭使用的助推器会在低地球轨道上被丢弃，它们可能会在那里飘流数年才能重新进入大气层。