哈勃望远镜首次观测到恒星附近微行星相撞

藉由美国国家航空航天局（NASA）的哈伯太空望远镜，天文学家观测到邻近恒星附近的微行星（planetesimal）发生碰撞。这是该望远镜首次观测到此类的天体碰撞事件，具有里程碑般的意义。

NASA在12月18日发布的新闻稿中指出，当天文学家使用哈勃太空望远镜在观测明亮的邻近恒星“北落师门”（Fomalhaut，也称为南鱼座α）时，他们首次发现了围绕着该恒星的大质量天体发生撞击的现象。这具有里程碑式的意义。

北落师门位于南鱼座（Piscis Austrinus），距离地球仅25光年。它是夜空中最亮的恒星之一，比太阳更亮、更重，其周围环绕着几条尘埃带。

加州大学柏克莱分校（University of California, Berkeley）的首席研究员卡拉斯（Paul Kalas）说：“这绝对是我第一次在系外行星系统中看到一个光点凭空出现。”

他表示，它在先前所有的哈勃太空望远镜图像中都没有出现，这意味着他们目睹了两个巨大天体之间发生一次剧烈的碰撞。

天文学家于2008年利用哈勃太空望远镜在北落师门周围发现了一颗疑似行星，并将它命名为北落师门b。现在，它看来比较像是一团伪装成行星的尘埃云，是由微行星碰撞形成的。

当天文学家在近期的观测中寻找北落师门b时，他们意外地在该恒星周围类似的位置发现了第二个光点。他们将这个光点称为cs2，而第一个光点（亦即北落师门b）则更名为cs1。cs2同样是微行星碰撞形成的。

为何天文学家会观测到这两团残骸云在物理上如此接近彼此，至今仍是个谜。如果小行星与微行星的碰撞是随机发生的，那么cs1和cs2应该会出现在互不相干的位置。然而，它们却出乎意料地出现在北落师门的外层残骸盘内侧附近。

另一个谜团是，为什么天文学家会在如此短的时间内观测到两起的碰撞事件。卡拉斯解释说：“先前的理论认为，每10万年甚至更长时间才会发生一次碰撞。而在这里，我们在短短20年内就观测到了两次。”