哈伯望远镜捕捉到星系中气体喷出的瞬间

美国国家航空航天局（NASA）的哈伯太空望远镜（Hubble Space Telescope）拍摄到一个几乎以侧视角度呈现的螺旋星系NGC 4388。该星系拥有能量充沛的明亮核心，而且有一股气体从核心中喷出。

NASA在1月2日发布的新闻稿中指出，NGC 4388位于处女座（Virgo），距离地球约6,000万光年，是处女座星系团（Virgo Cluster）的一部分。这个庞大的星系团包含超过1,000个星系，是距离银河系最近的大型星系团。

相对于我们的视角而言，NGC 4388的倾斜角度极大，使我们几乎可以从侧面观察这个星系。这种视角揭示了一个奇特的特征，那就是一股来自该星系核心的气体喷流，在哈伯太空望远镜拍摄的图片（如置顶图所示）中向右下角喷出。但这股喷流从何而来？它为何会发光呢？

NASA表示，这个答案很可能就藏在处女座星系团中各个星系之间广袤的空间里。尽管星系之间的空间看似空旷，但实际上却充满了被称为星系团内介质（intracluster medium）的炽热气体。

当NGC 4388在处女座星系团中移动时，它会穿过星系团内介质。来自星系团内炽热气体的压力会将NGC 4388星系盘内的气体带走，使其拖曳在该星系的运动轨迹之后。

研究人员尚不清楚致使这片气体云发光的电离能量来源。他们推测，部分能量可能来自该星系中心，那里有一个超大质量黑洞，它使周围的气体旋转，进而形成一个超高温的圆盘。

这个圆盘发出的炽热辐射可能会使该星系附近的气体电离，而冲击波则可能导致更远处由气体形成的丝状结构电离。

相较于哈伯太空望远镜在2016年拍摄的另一张NGC 4388图片，本次公布的新图融合了新的资料，包括几种额外的波长，进而将电离气体云清晰地呈现出来。这张新图使用了来自多个观测项目的资料，这些项目旨在研究核心有活跃黑洞的星系。

NASA说，尽管NGC 4388的边缘看起来平滑而单调，这是椭圆星系的典型特征，但其中心却展现出引人注目的尘埃带，这些尘埃带被限制在两条对称的旋臂内，而这两条旋臂从星系发光的核心延伸而出——这是螺旋星系的显着特征之一。