咖啡为何促进长寿？或与细胞古老机制有关

许多人早上醒来，会选择来上一杯咖啡提神醒脑，但咖啡因的作用似乎不止于此。英国科学家发现，咖啡似乎能影响细胞内“古老机制”，帮助细胞应对压力、能量短缺与修复的问题，让饮用者提升自身的健康和寿命。

咖啡因长期以来被认为具有潜在的健康益处，包括降低与年龄相关的疾病风险。几年前，有科学家发现，咖啡因透过抑制雷帕霉素靶蛋白复合物1（TORC1）来调节细胞周期进程和寿命。

当时科学家解释，TORC1是从远古时期延续至今的一种生物开关，会整合营养和环境压力反应（ESR）信号，来控制细胞的新陈代谢与何时分裂生长。然而，它是如何在人体细胞内产生直接或间接作用，至今仍是一个未解之谜。

为了解开这个谜团，拥有140年历史英国伦敦玛丽女王大学（Queen Mary University of London）旗下分子细胞生物学研究中心的新研究揭示，咖啡因并非直接按下TORC1这个开关，而是采取了一种更为精妙的间接策略。

咖啡因真正活化的是“细胞燃料感测器”（AMPK，AMP活化蛋白激酶），从而在分子层面上帮助细胞延缓衰老、促进健康，并短暂应对压力与解决能量短缺的问题。这项结果于6月底发表在《微生物细胞》杂志上。

为了验证这一点，该团队的科学家利用裂殖酵母作为模拟人体的生物模型。这种单细胞真核生物的细胞运作机制与人类细胞有着惊人的相似性，使其成为研究细胞老化等基本生命过程的理想模型。

研究人员发现，咖啡因能间接活化酵母中的AMPK系统（由Ssp1、Ssp2和Amk2等蛋白质组成），而系统里面的Ssp1蛋白会诱导Ssp2蛋白质的磷酸化，使该系统发挥作用。若在基因层面“关闭”酵母的AMPK系统后（缺少Ssp1、Ssp2和Amk2蛋白），咖啡因便失去其神奇的延寿效果。

该结果显示，酵母的“时序性寿命”（CLS）与AMPK是否发挥作用相关，AMPK会加速酵母的有丝分裂（一种细胞分裂方式），并提供了AMPK是发挥延长裂殖酵母寿命的“证据”。

研究人员还发现，咖啡因在细胞压力下拥有两种角色。一方面是帮助细胞绕过由DNA损伤引发的“检查点”停滞，让细胞周期得以继续进行，这个过程同样依赖于功能完好的AMPK通路。