候鸟如何知道要飞去哪里？

全球各地每年都有数不清的候鸟在迁徙，它们凭借本能在不看也无法看地图的情况下飞行很长的距离。人们不免好奇，它们怎么知道要飞到哪里？

据生活科学（Live Science）网站报导，德国鸟类研究所（Institute of Avian Research）所长利德沃格尔（Miriam Liedvogel）以电子邮件告诉该网站说：“我们知道鸟类会利用多种线索来维持迁徙的方向。”

视觉和嗅觉是鸟类赖以寻找方向的两个基本线索。如果鸟类已经迁徙过一次，它们很可能会记住河流和山脉等熟悉的地标。而在水面上迁徙的鸟类则缺乏地标指引。在这种情况下，它们可能比较依赖嗅觉。

鸟类也可以利用太阳和星星作为指引。在白天飞行的鸟类会使用“太阳罗盘”（sun compass），这结合了鸟类所观察到太阳在天空中的位置与它们基于生理时钟（又称昼夜节律）对一天中时间的内部感知。藉由整合这两种讯息，鸟类可以像活生生的日晷一样确定自己的飞行方向。

有研究表明，用人造光干扰鸟类的生理时钟会导致它们无法准确导航，这凸显了太阳罗盘的重要性。

然而，大多数候鸟实际上是在夜间迁徙，这意味着太阳的位置对它们来说没什么用。在这种情况下，它们依靠星星的位置和旋转来寻找方向，也就是利用“恒星罗盘”（star compass）来了解天极周围星星的位置。而天极的大致位置就是北极星——几千年来，人类一直用这颗恒星来导航。

鸟类用来判断方向的另一个线索是它们感知地球磁场的能力，称为磁觉（magnetoreception）。这可以让它们在多云的天空中、看不到太阳、星星或任何地标时，还能继续飞往目的地。

先前有研究发现，干扰磁场会对鸟类造成重大影响。比如说，改变鸽子周围的磁场会扰乱它们的归巢能力。

虽然鸟类具有磁觉是显而易见的，但科学家不太清楚它们究竟如何做到这一点。英国牛津大学（University of Oxford）化学教授霍尔（Peter Hore）认为，鸟类必须利用某种化学反应，其结果取决于地球磁场的强度和方向。