中东卡塔尔发现2100万年前新种海牛化石

考古学家在中东阿拉伯湾的卡达，发现迄今已知最密集的小型海牛化石，显示它们曾经在富饶的海草床中繁衍生息，且生态作用与现代“儒艮”相似。这些发现可能助于科学家了解海草生态系统，如何应对长期的环境变化。

“儒艮”（Dugong dugon）与“海牛”（Manatee）相当相似，均是海洋哺乳动物且体型粗壮，吻部向下弯曲并长满刚毛，这有助于它们感知食物。两者不同的是海牛的尾巴呈圆形桨状，儒艮的尾巴则像海豚的尾巴一样带有尾鳍。

这些草食动物主要栖息于西非、印太地区以及澳洲北部等，广阔的浅海沿岸。目前最大的儒艮群位于阿拉伯湾上，它们在觅食过程中会不断搅动海底沉积物，此举恰好释放出营养物质且有益于周遭海洋生态系统。

美国史密森尼（Smithsonian）国家自然史博物馆、卡塔尔博物馆（Qatar）等多个团体的科学家合作，在卡塔尔发现距今约2,100万年的古代海牛化石。虽然它的体型比现代栖息于阿拉伯湾的“儒艮”小得多，但同样以海草为食，且生活行为亦对当地海洋环境有所助益。

这些化石位于卡达西南部的马斯扎比亚（Al Maszhabiya）遗址，1970年代，地质学家在此进行采矿和石油勘探，首次发现了该遗址，但他们当时误认这些化石是是爬行动物的骨骼化石。

直到2023年，研究团队获得必要许可后对该遗址进行了深度勘测，最终在附近范围内、逾170个不同地点，发现了高密度的海牛化石遗骸。

该地区的周围岩层显示，这些化石可以追溯到约2,100万年前的“早中新世”（2,300万年前到533万年前）。当时这片区域曾经是一片浅海，栖息着鲨鱼、梭鱼状鱼类、史前海豚和海龟。

研究团队确认这些骨骼属于一种未曾发现的远古海牛，并将其正式命名为“卡塔尔萨尔瓦海牛”（Salwasiren qatarensis）。属名“Salwasiren”源自于萨尔瓦湾（Bay of Salwa）与海牛的学名（Siren），种名“qatarensis”则是纪念发现地卡塔尔。

虽然“卡塔尔萨尔瓦海牛”与现代儒艮的骨骼有相似之处，但存在差异。例如，这些古代动物的吻部较直、獠牙较小，仍然保留了部分后肢骨骼（如股骨），但现存的儒艮与海牛几乎失去了这些构造。